2004년 1월 23일 정오 즈음이었다. 차토우 마몬트 호텔에서 떠난 캐딜락 한 대가 선셋 대로에 접어들었다. 얼마 지나지 않아 차는 갑자기 균형을 잃었고 벽을 향해 돌진했다. 그렇게 헬무트 뉴튼은 83세를 일기로 우리 곁을 떠났다.

헬무트 뉴튼이라는 이름에는 패션 사진작가 그 이상의 의미가 깃들어 있다. 그는 사진 이미지의 근본을 변화시키며 사진의 새로운 시대를 열었다. 이브 생 로랑의 ‘르 스모킹(Le smoking)’을 보자. 1966년 이브 생 로랑은 여성의 자유로움을 표현하기 위해 프릴이 주렁주렁한 드레스 대신 모델에게 남성 수트를 입혔고, 헬무트 뉴튼의 카메라는 이 모델의 이미지로 위대한 스캔들을 만들어냈다.

동시에 그의 미학에는 ‘포르노 시크(porno chic)’라는 악명높은 꼬리표가 붙었고, 과격한 페미니스트들에게 그의 이름은 마치 적 그리스도와도 같았다. 한 번은 뉴튼의 전시회에 난입한 페미니스트들이 사진에 페인트를 뿌리며 항의하는 해프닝이 벌어진 적도 있다.

“내 사전에 있어 예술이란 더러운 단어이다.”

마치 예술혐오자임을 고백한 듯한 이 말에서 반대로 뉴튼의 작품에 깃든 초현실주의 운동과의 교감을 읽어낼 수도 있다. 그는 독특한 이미지 세계에는 초현실주의적 아이러니가 잠재해있기 때문이다.

완벽한 메이크-업에, 무거운 보석들을 걸치고, 잔인하리만치 얇고 높다란 스틸레토 힐을 신은 채 먹고 자고 숨쉬는 아마존 여전사와 같은 여성들을 떠올려보라. 이 여인들은 값비싼 가운을 입고 이국적인 장소에서 카메라 앞에 서서 유례없는 이미지를 만들어냈다.

또한 그의 사진 속에는 한 사회의 엘리트 층과 주변적 존재들이 맺는 물질적인 관계가 담겨있다. 고급 호텔, 한 밤의 거리에 휩싸인 그들의 모습에는 데카당스, 사치, 특권의 냄새가 가득하다. 이 모든 이미지에 담긴 마술적인 힘은 완벽한 환상에서 비롯된다. 대상의 실제 본질을 교묘히 거부하는 그의 사진은, 말하자면 리얼리티의 패착과 욕망의 승리를 선언하고 있다.

헬무트 뉴튼은 1976년, 자신의 작품 중 가장 중요한 작업만을 골라 첫번째 사진집 <백인 여성(White Women)>을 출간했다. 그는 너무나도 독일적이며 강렬한 관능의 여인들이 지닌 아름다움과 그 뒤에 숨어있는 암묵적인 위협의 요소들을 펼쳐냈다. 총, 나이프 등의 무기는 매혹적인 팜므 파탈의 잔혹한 애정을 표현한다. 육체관계만을 찬미하며 남성이 무르익기를 기다렸다가 목숨을 빼앗는 바로 그 순간을 지시하는 것이다.

이러한 이미지는 누아르 소설의 대가 챈들러와 스플레인의 소설 속에서 영감을 얻었다. 이러한 여성들 앞에 선 남성들은 웨이터, 운전사와 같은 노예의 이미지이거나 혹은 완전한 방관자로 등장한다. 이들 인물이 서 있는 유럽의 거대한 호텔, 헐리웃의 아파트, 리비에라의 수영장과 같은 배경은 갈등의 원인도 해결책도 드러내지 않는 미스터리의 무대가 된다.

색맹이었던 그는 종종 농담삼아 노랑과 녹색, 녹색과 파랑을 구분할 수 없어서 ‘멋진 컬러 사진이 나온다’고 말했다.

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